Cheveux cassants : comprendre les causes et limiter la casse au quotidien

Quand les longueurs s’accrochent, se dédoublent ou laissent de petits fragments au brossage, la fibre peut avoir été fragilisée progressivement. Une étude expérimentale publiée le 7 juin 2024 dans Interface Focus, revue de la Royal Society, a examiné les mécanismes de fracture du cheveu. Les conseils de l’Académie américaine de dermatologie aident à les traduire en gestes quotidiens, avec une nuance essentielle : les cheveux mouillés ne se manipulent pas de la même façon selon leur texture.

Il ne s’agit pas d’éviter tout contact avec les cheveux, mais de réduire les tractions, les frottements et la chaleur inutiles. Comprendre le rôle des différentes couches de la fibre permet de mieux repérer les habitudes qui la sollicitent. Et si une fourche est déjà formée, les soins de coiffage ne remplacent pas la coupe de la partie abîmée.

Cuticule et cortex : deux rôles complémentaires

La partie visible du cheveu est une fibre composée de plusieurs couches. Dans son étude, l’équipe de la Royal Society décrit un cortex qui occupe la majeure partie de son volume et apporte l’essentiel de sa rigidité et de sa résistance. Autour se trouve la cuticule, faite de cellules superposées comme les tuiles d’un toit. Les auteurs indiquent qu’elle comprend généralement six à huit couches et mesure au total entre 3 et 4 micromètres d’épaisseur.

La cuticule protège le cortex des dommages physiques et de la dégradation chimique. L’abrasion peut abîmer ses écailles, voire en retirer une partie, explique l’étude. Une surface fragilisée peut accroître les frottements entre les fibres et rendre les nœuds plus difficiles à défaire. Tirer alors d’un coup sur la mèche ajoute de la contrainte à un cheveu déjà sollicité.

Une fourche correspond à une fissure qui se propage dans le sens de la longueur. La fracture peut toutefois prendre plusieurs formes : certaines fissures restent courtes, tandis qu’un dédoublement peut progresser le long de la fibre. L’Association canadienne de dermatologie indique que la coupe permet de retirer les pointes fourchues. Un après-shampoing peut faciliter le démêlage, mais ne fait pas disparaître la partie séparée.

Pourquoi les nœuds et les frottements favorisent la casse

Un cheveu libre de bouger ne subit pas les mêmes contraintes qu’une mèche emmêlée que l’on démêle en tirant. Dans un nœud, les fibres se courbent fortement les unes autour des autres. L’étude de la Royal Society explique que cette courbure crée des contraintes à la surface et à l’intérieur du cheveu. Si le peigne tire le nœud sans le défaire, celui‑ci se déplace avec lui et les contraintes se transmettent le long de la fibre.

La répétition compte également. Des passages de peigne appuyés sur une zone nouée soumettent la fibre à des sollicitations successives. Les auteurs évoquent un phénomène de fatigue mécanique : une fissure peut apparaître, puis progresser sous l’effet de contraintes répétées. Cela ne signifie pas qu’un coup de peigne entraîne forcément une casse, mais qu’un démêlage forcé et répété multiplie les occasions d’abîmer la fibre.

Les frottements ne viennent pas uniquement du peigne. Frotter vigoureusement les longueurs avec une serviette, brosser sans nécessité ou porter fréquemment une coiffure qui tire peut aussi solliciter les cheveux. L’Académie américaine de dermatologie recommande d’éviter les tractions et les coiffures serrées. Une coiffure qui tire ou fait mal est donc à desserrer plutôt qu’à supporter.

Le champ de l’étude doit toutefois être gardé en tête. Les chercheurs ont comparé des mèches de cheveux raides provenant de deux personnes seulement. Ils ont observé que les cheveux décolorés de l’échantillon témoin se comportaient différemment dans les essais. Les auteurs présentent leur travail comme une première étape et signalent que des recherches plus larges, incluant d’autres textures, sont nécessaires. Ces résultats éclairent un mécanisme, mais ne prédisent pas exactement la réaction de chaque chevelure.

Traitements cosmétiques et chaleur : limiter les agressions cumulées

La décoloration, la permanente et certains procédés de lissage modifient les liaisons qui contribuent à la cohésion de la fibre. L’étude de la Royal Society rapporte que des traitements chimiques peuvent affaiblir ces liaisons et indique que la décoloration a modifié le comportement des mèches dans ses essais. L’Association canadienne de dermatologie précise que les produits de coloration, de permanente et de défrisage peuvent affaiblir durablement le cheveu et le rendre plus susceptible de casser.

Cela ne signifie pas qu’un traitement entraîne automatiquement une casse visible. En revanche, il est utile de tenir compte de l’état des longueurs avant d’enchaîner les procédés ou de les combiner. L’Académie américaine de dermatologie conseille d’espacer les retouches et de limiter les pratiques qui abîment les cheveux. Ce sont des repères de prudence, pas une garantie d’éviter toute casse.

La chaleur des appareils de coiffage peut également endommager la fibre. L’Académie américaine de dermatologie recommande de limiter le recours au sèche-cheveux et aux fers, et de choisir une chaleur basse ou moyenne. L’Association canadienne de dermatologie conseille une chaleur basse pour le séchage, le réglage le plus bas pour les appareils chauffants, et déconseille d’utiliser un fer à lisser ou à boucler sur des cheveux mouillés. Il n’existe pas, dans ces recommandations, de seuil de température universel valable pour tous les cheveux et tous les appareils.

Démêler sans casser : adapter le geste à la texture

Cheveux mouillés ne signifie pas qu’il faille toujours attendre qu’ils soient secs pour les démêler. L’Académie américaine de dermatologie distingue les cheveux raides des cheveux texturés ou très bouclés : pour les premiers, elle conseille de laisser sécher un peu avant de passer doucement un peigne à dents larges ; pour les seconds, elle recommande un démêlage lorsqu’ils sont humides. Elle précise que les cheveux épais et bouclés peuvent être peignés sous la douche, avant de rincer l’après-shampoing. L’Association canadienne de dermatologie rappelle que les cheveux mouillés peuvent casser plus facilement lorsqu’ils sont peignés ou brossés avec vigueur.

Pour limiter la force nécessaire, travaillez par petites sections et libérez les nœuds avant de poursuivre. Une méthode simple consiste à :

• séparer les cheveux en mèches faciles à tenir ;
• commencer par les pointes, puis remonter progressivement vers les racines ;
• maintenir la mèche au‑dessus du nœud pour limiter la traction sur la longueur ;
• si le peigne bloque, s’arrêter et défaire le nœud avec les doigts plutôt que tirer d’un coup ;
• utiliser un après-shampoing si cela facilite le passage du peigne.

La texture et la facilité à s’emmêler comptent davantage qu’une règle unique pour toutes les têtes. Si vos cheveux sont raides, les peigner légèrement séchés peut aider à limiter les manipulations sur fibre mouillée. S’ils sont texturés ou très bouclés, suivez le conseil de l’Académie et démêlez‑les humides avec un peigne à dents larges. Dans tous les cas, le but n’est pas de multiplier les passages : l’Académie rappelle que cent coups de brosse par jour ne sont pas nécessaires.

Sécher et coiffer en réduisant friction et traction

Après le lavage, évitez de frotter vigoureusement les longueurs avec une serviette. L’Académie américaine de dermatologie conseille plutôt d’envelopper les cheveux dans une serviette ou un tee‑shirt pour absorber doucement l’humidité, ou de les laisser sécher à l’air libre. Si vous utilisez un sèche-cheveux, privilégiez une chaleur basse ou moyenne, conformément à ses recommandations. L’Association canadienne de dermatologie conseille également un réglage frais ou bas pour le séchage.

Pour les fers à lisser ou à boucler, la règle pratique est de réduire la fréquence et la durée de contact avec la fibre, et de ne pas les utiliser sur des cheveux mouillés. L’Académie américaine recommande de limiter l’usage des appareils chauffants ; elle conseille aussi de réduire le temps pendant lequel un fer chaud touche les cheveux. Si la casse augmente après des coiffages répétés, diminuer la fréquence et la chaleur est un ajustement concret.

Les attaches serrées ajoutent de la tension, surtout si elles sollicitent souvent les mêmes zones. Choisissez une coiffure qui ne tire pas, desserrez les attaches inconfortables et variez les points de traction. L’Association canadienne de dermatologie avertit que le port régulier de coiffures tendues peut abîmer les cheveux et entraîner une perte liée à la traction. L’Académie américaine conseille elle aussi de porter les cheveux attachés plus lâchement.

Une routine simple et les erreurs faciles à corriger

Pour limiter la casse, concentrez-vous sur les moments où les cheveux sont mouillés, noués ou soumis à la chaleur. Selon l’Académie américaine de dermatologie, appliquez le shampoing sur le cuir chevelu et massez doucement plutôt que de frotter les longueurs. Elle conseille également d’utiliser un après-shampoing après le lavage, qui aide à démêler et à mieux gérer les cheveux. Séchez sans friction, choisissez le bon moment pour démêler selon votre texture et réservez les appareils chauffants aux moments où vous en avez besoin.

Quelques erreurs courantes peuvent être évitées :

• tirer sur un nœud au lieu de le défaire progressivement ;
• frotter les longueurs avec une serviette ou brosser de façon répétée sans nécessité ;
• traiter tous les cheveux mouillés de la même façon, sans tenir compte de leur texture ;
• multiplier chaleur et traitements chimiques sans considérer l’état des longueurs ;
• serrer systématiquement les coiffures ou ignorer la traction qu’elles provoquent.

Une routine plus douce peut réduire les dommages liés au coiffage, mais n’explique pas nécessairement tous les changements observés. Si modifier vos habitudes ne vous aide pas, ou si vous êtes préoccupé par un éclaircissement ou une perte de cheveux, l’Académie américaine de dermatologie recommande de consulter un dermatologue. Un avis permet d’évaluer si les pratiques de coiffage sont bien la seule cause en jeu.